El investigador Ranulfo Romo Trujillo, del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM, desarrolló un método propio e innovador que le permite adentrarse en el cerebro de monos Rhesus entrenados para decidir y realizar determinadas acciones.
En la actual etapa del trabajo experimental, participa el joven investigador Román Rossi Pool, también del IFC, quien desde la física trabaja con el médico y neurocientífico aportando análisis estadísticos para interpretar los datos.
Ambos lograron decodificar en directo el funcionamiento de poblaciones de neuronas mientras éstas toman decisiones. Publicaron los resultados de su trabajo en la revista Neuron, la más destacada de las neurociencias a nivel mundial.
Romo, integrante de El Colegio Nacional y miembro extranjero de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, encabeza un laboratorio en donde nueve científicos de diferentes disciplinas (médicos, físicos, matemáticos, biólogos y psicólogos, entre otros) aportan creatividad y herramientas distintas para abordar el funcionamiento de la que Romo llama "la computadora más poderosa que tenemos: el cerebro".
"Cuando uno registra las células de áreas más avanzadas, en donde se encuentran la memoria y las decisiones, comienza una gran heterogeneidad de respuestas en las neuronas. En este artículo nos preguntamos cómo juntar y darle sentido a esa gran heterogeneidad de neuronas en actividades cerebrales más avanzadas para poder entender eventos emergentes"., explicó Rossi Pool.
En su laboratorio, Romo ha caracterizado el funcionamiento individual de las neuronas por separado, pero son tantas y tan complejas sus respuestas en una sola área cerebral, que costaba trabajo darle sentido a cómo se podían juntar para que emerjan estas dinámicas.
"Por eso ahora abordamos poblaciones en donde las neuronas tienen respuestas mixtas, aunque es difícil agruparlas", expuso.
En su cerebro los monos hacen cosas, y los científicos pueden analizar esa población heterogénea y diversa de neuronas, "Creo que es el primer artículo en la historia que realmente decodifica, que extrae lo que sale de todo el conjunto", destacó.
El método estadístico permite obtener lo fundamental, hacer una síntesis. "Refleja qué hace una población de individuos, en este caso las neuronas asociadas con el pensamiento del animal, con su memoria, su autobiografía, toma decisiones y recompensa", añadió Romo.
Rossi indicó que tratan de abordar en la escala neuronal cómo esa diversidad de neuronas se puede combinar en respuestas que permitan entender qué hace el cerebro para resolver el problema. "El área de estudio es la corteza premotora dorsal; se le ha asignado un rol premotor, pero está involucrada en procesos cognitivos más complejos", aclaró.
Cuando el mono está pensando, podemos estudiar directamente el proceso biológico subyacente. Es la razón por la que este artículo llegó a la revista Neuron, la más importante de neurociencias.
Romo describió a su laboratorio como un pequeño satélite que está en contacto con muchos centros en el mundo. "A través del trabajo editorial sabemos qué ocurre en el mundo de las neurociencias. Nos lanzamos a abrirnos espacio, a hacer cosas. Planteamos las preguntas y las abordamos. Hacemos cuestionamientos al sistema biológico que es el cerebro, y cuando lo hacemos emergen respuestas insospechadas", finalizó.