Un investigador y un estudiante de la Universidad Autónoma de Baja California (UABC) participaron en un crucero científico organizado por la Universidad de Washington para medir el impacto del cambio climático en ecosistemas costeros del Pacífico mexicano.

El doctor Loic Barbara, investigador del Instituto de Investigaciones Oceanológicas (IIO) de la UABC, y Edgar Cortés Espinoza, estudiante de la licenciatura en oceanología, colaboraron durante un mes con científicos estadounidenses a bordo del buque oceanográfico Sikuliaq, perteneciente a la Universidad de Alaska.

El barco científico zarpó el 19 de diciembre de 2016 en San Diego, California, y concluyó su recorrido el 16 de enero de 2017 en Manzanillo, Colima, recorrido en el que especialistas en química y biología tomaron muestras tanto de la columna de agua como de sedimentos marinos.

En entrevista con la Agencia Informativa Conacyt, el doctor Loic Barbara explicó que si bien la mayor parte de los investigadores que participaron en el crucero se dedicó a la toma de muestras en la columna de agua, él y su estudiante formaron parte del equipo de sedimentología.

Toma de muestras

Las cuencas San Blas y Soledad fueron los puntos donde Loic Barbara y Edgar Cortés tomaron las muestras de sedimentos utilizando un nucleador, una estructura formada por tubos que son sumergidos a 700 metros de profundidad.

El investigador del IIO precisó que las primeras muestras que se tomaron fueron de 70 centímetros de sedimento, lo que se conoce como núcleos cortos o multicore y, posteriormente, tomaron núcleos de gravedad, que tienen una longitud de tres metros.

Indicó que las muestras son congeladas en el buque y se trasladan hasta tierra para hacer los análisis en laboratorio.

Apuntó que la importancia de colectar sedimento marino en las dos cuencas visitadas se debe a que son zonas de alta productividad, es decir, que hay florecimiento abundante de fitoplancton.

"Eso es interesante para nosotros porque el fitoplancton es la base de la cadena de la alimentación porque es comido por los peces y es muy importante para la actividad pesquera, pero también es un actor primordial en el sistema climático global porque recicla el dióxido de carbono (CO2) atmosférico en el material orgánico", comentó el investigador.

Describió que el sedimento marino es una mezcla del material presente en la columna de agua y que después se va al fondo del mar, por lo que se puede encontrar zooplancton, fitoplancton y otros materiales.

"Una vez que se está acumulando tenemos una mezcla de muchas informaciones, mucho material de diferentes orígenes y nuestro trabajo es identificar primero de dónde viene y cómo llego aquí y si se transformó, eso nos dará muchas indicaciones de los cambios de condiciones ambientales en la superficie del mar y luego climáticos", detalló.

Sedimentos y cambios climáticos

Por la complejidad y diversidad de análisis que se practicarán a las muestras de sedimentos tomadas durante el crucero científico, estos se realizan una vez que la muestra está seca y en laboratorio.

Loic Barbara mencionó que la investigación que desarrolla se enfoca en analizar el material orgánico que se encuentra en el sedimento, para lo cual se mide la composición orgánica isotópica y micropaleontológica de las partículas del sedimento.

"Vamos a trabajar realmente sobre la parte orgánica y todo lo que es producido por el fitoplancton, vamos a ver los diferentes organismos fosilizados en el sedimento, como por ejemplo diatomeas", abundó.

Expuso que la relevancia de analizar muestras de sedimentos radica en que el fitoplancton es un organismo que vive en la superficie de la columna de agua y es muy sensible a los cambios que ocurren en el mar, por lo que su presencia depende de que se conjuguen varios factores ambientales.

Con el fitoplancton que se detecta en sedimentos, es posible reconstruir condiciones ambientales pasadas y registrar los cambios climáticos.

"Podemos ver qué tipo de cambios hubo en el pasado, si el cambio que observamos actual es más importante o menos importante que en el pasado, eso va a servir para construir modelos climáticos para predecir los cambios del futuro", sostuvo el investigador.

Mediciones diversas

Además del proyecto del doctor Loic Barbara, el estudiante de oceanología de la Facultad de Ciencias de la UABC, Edgar Cortés, tuvo la oportunidad de involucrarse en otros siete proyectos que convergieron en el crucero científico.

En entrevista, Edgar Cortés compartió que pudo participar en proyectos que también implicaban la toma de muestras de sedimentos, pero aquellos que se encuentran en suspensión en la columna de agua, por lo que aprendió técnicas distintas.

"Estuvo padre colaborar con ellos porque prácticamente estás viendo todo el flujo de carbono desde la superficie hasta el sedimento, tres metros hacia el fondo, que es lo que nosotros estamos haciendo y ellos hacían toda la parte suspendida", platicó.

Refirió que otras de las muestras que se tomaron tenían por finalidad hacer mediciones de oxígeno, acidez (pH), alcalinidad, nutrientes, clorofila, entre otras variables físicas y químicas del océano.

La experiencia

La participación del estudiante Edgar Cortés en un crucero científico internacional fue producto de una convocatoria lanzada por el propio doctor Loic Barbara.

Tras su experiencia, Edgar Cortés opinó que su estancia en el crucero ha tenido una incidencia importante tanto en su vida personal como en su formación académica.

En lo académico, es trabajo que va al currículum y que me va a ayudar para seguir formándome como profesional; además de eso, los contactos que se hicieron ahí. Era un barco pequeño y siempre había algo de qué platicar, había una retroalimentación de información con investigadores de Washington, Alaska, San Diego y Los Ángeles", comentó.

Destacó la relevancia que la experiencia tiene para un estudiante de licenciatura al que se le dio la oportunidad de desarrollar trabajo de campo y contrastar lo aprendido a través de sus cursos.

"En lo personal, es precioso trabajar en campo, estás muy cansado y agotado, estás guardando las muestras pero estás viendo el amanecer, es una experiencia muy padre, tanto personal como académica", finalizó.