Un consorcio internacional formado por revisores de Estados Unidos, Holanda, España y Francia evaluó y aprobó la construcción definitiva del instrumento infrarrojo denominado FRIDA, que se desarrolla en México bajo el liderazgo de investigadores del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Por primera vez en su historia, México lidera un proyecto instrumental astronómico internacional de gran envergadura y sorprendente: FRIDA (acrónimo de inFrared Imager and Dissector for the Adaptive optics system).

Esto es, lo hará desde la fase de la proyección técnica hasta la del estudio científico, con una tecnología nunca antes diseñada y que, posteriormente, fue autorizada su fabricación, detalló la UNAM en un comunicado.

Mencionó que tras aplicar criterios semejantes a los utilizados para definir la instrumentación de satélites en las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA) y Europa (ESA), los revisores dieron luz verde para iniciar la fabricación del instrumento en México, labor que ocupará al grupo universitario en los próximos cuatro años.

La fase de prueba en laboratorio está programada para 2014 y el instrumento se entregará al Gran Telescopio Canarias (GTC) para su puesta en marcha y operación en 2015, destacó.

FRIDA es uno de los dos instrumentos que formará parte de la llamada 'segunda generación' del GTC. Trabajará en el rango de luz infrarroja y podrá alcanzar, desde la Tierra, un poder de resolución comparable al de los telescopios espaciales.

Dentro del GTC, el instrumento podrá generar imágenes de muy alta resolución, inigualables hasta ahora, y espectros con los que se podrán estudiar las composiciones químicas y las propiedades físicas de los materiales constituyentes del Cosmos.

El equipo de trabajo está integrado por José Alberto López, principal investigador de FRIDA, y Alan Watson, quienes contribuyen en la definición del instrumento y el área de ciencia, y la gestión del proyecto está a cargo de Beatriz Sánchez.

Mientras que el diseño óptico es de Salvador Cuevas; la integración y validación es responsabilidad de Carlos Espejo; el control de subsistemas depende de Rubén Flores, mientras la definición del instrumento y el área de ciencia corre a cargo de Alan Watson.

En el grupo también participan Oscar Chapa, Luis Carlos Álvarez, Gerardo Lara y Carolina Keiman, todos del Instituto de Astronomía de la UNAM.

El equipo generará imágenes inéditas del Universo en el infrarrojo cercano y forma parte de la segunda generación de tecnologías del GTC, uno de los más grandes del mundo en su tipo, con un diámetro de 10.4 metros en su óptica principal y funciona desde 2009 en La Palma, Islas Canarias, España.

Se trata de la tercera colaboración de astrónomos e ingenieros del Instituto de Astronomía con el GTC, quienes en la primera etapa participaron con colegas españoles en el diseño, construcción y puesta en marcha del instrumento OSIRIS, que funciona con éxito en el equipo canario.

En el proyecto también participan especialistas mexicanos del Centro de Ingeniería y Desarrollo Industrial (Cidesi), científicos españoles y estadounidenses de las universidades Autónoma de Madrid (UAM) y de Florida (UF), así como el Instituto de Astrofísica de Canarias.

El Universo frío

El instrumento captará la luz del Universo relativamente fría: el infrarrojo cercano. Su gran secreto es su inigualable resolución tanto para tomar imágenes del Universo como para estudiar mediante espectros la composición química y las propiedades físicas de los cuerpos celestes.

Estas características abren ampliamente las posibilidades de estudio, que observará desde los astros del sistema solar hasta las galaxias más lejanas. Las imágenes tomadas trazarán el mapa y estudiarán cráteres y volcanes de los planetas y lunas del sistema solar.

Las frías enanas marrones serán también objeto de análisis, así como las regiones donde se están formando estrellas, como la conocida nebulosa de Orión, que se encuentra en la constelación del mismo nombre. Su resolución espacial distinguirá compañeras binarias cercanas una a la otra, discos protoestelares: el estadio más primigenio de una estrella.

Además, la capacidad de medir la velocidad del gas con precisiones que aún no alcanzan, permitirá estudiar los chorros de gas que emergen de algunas estrellas y del centro de algunas galaxias que albergan agujeros negros supermasivos en sus centros. También, se analizarán las estrellas en sus últimas etapas.

Muchos serán los programas científicos en los que trabajará FRIDA, como las galaxias con una peculiar e intensa formación estelar y que son denominadas Starbursts, o aquéllas activas con agujeros negros supermasivos, las interacciones y las propiedades y evolución de los cúmulos que pueblan el Universo.