El doctor José Luis Andrade Torres, investigador titular C del Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY), se dio a la tarea de estudiar el comportamiento de las plantas con metabolismo ácido para entender, entre otras cosas, cómo resisten fuertes sequías.
Los grandes retos por resolver
De acuerdo con cifras de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el desabasto de agua (y otros problemas relacionados, como las sequías) se agravará con el paso del tiempo a causa de diversos factores.
La ONU advirtió, tras presentar su informe más reciente sobre Agua y Desarrollo Mundial, que la crisis mundial del agua se complicará, toda vez que la demanda aumentará hasta 55 por ciento como consecuencia del incremento poblacional.
En ese contexto, desde el mundo de la ciencia deben explorarse diversas opciones para solucionar todos los problemas relacionados con el desabasto de agua, entre ellos la deforestación, la extinción de especies endémicas de flora y fauna y hasta la producción de energías renovables como el biocombustible.
En entrevista con la Agencia Informativa Conacyt, Andrade Torres, quien pertenece al Sistema Nacional de Investigadores (SNI) nivel 2, explicó que en México existe mucho potencial para realizar ciencia básica con las diversas variedades de plantas, muchas de ellas endémicas, y que el conocimiento generado podría sentar las bases para hacer ciencia aplicada que resuelva problemas de índole nacional y mundial.
"Las especies con las que trabajamos juegan un papel importante dentro de los ecosistemas, porque aun cuando no haya agua a lo largo del año, mantienen su actividad de fotosíntesis y de esa manera producen flores y frutos", dijo.
Asimismo, mencionó que en México necesitamos estudiar más estos ecosistemas desde todas las aristas posibles. "Se trata de especies que pueden ser importantes para contrarrestar el cambio climático, para optimizar la reforestación (...) Incluso, si se trabaja con ellas a nivel molecular -al tratarse de plantas que pueden sobrevivir sin agua-, pueden ser importantes para producir soluciones a problemas relacionados con las sequías", enfatizó.
Los avances científicos logrados
A pregunta expresa sobre el curso de sus líneas de investigación, el científico señaló que su trabajo se ha enfocado en determinar el comportamiento de plantas con metabolismo ácido existentes en la península de Yucatán. "Principalmente estudiamos cómo se regulan fisiológicamente con el ambiente, es decir, cómo se adaptan al cambio en las condiciones climáticas propias de cada temporada".
Añadió que para ello recurren a diversas técnicas de campo y laboratorio que van desde la medición de ácidos en los tejidos, es decir, medir la fotosíntesis. "Realizamos una medición de ácido en los tejidos; durante la noche el bióxido de carbono se acumula en las vaporas y ello genera que en las mañanas los tejidos estén ácidos. Con base en la producción de ácidos podemos detectar cuánto bióxido de carbono capturó la planta".
Una segunda técnica de estudio aplicada radica en la medición directa de la asimilación de bióxido de carbono a través de instrumentos especiales de laboratorio. "La importancia de este conocimiento consiste en que permite entender cómo subsisten las plantas, de manera natural, a la falta de agua en el ambiente".
Especies estudiadas e impacto de los resultados
El especialista precisó que una parte muy importante de su trabajo de investigación reside en las especies que son objeto de estudio y ello se debe a que se trata, en su mayoría, de especies endémicas y hasta emblemáticas de México, como el nopal que aparece en el escudo de la bandera nacional.
"Se trata del nopal -especie del género Opuntia que tiene metabolismo ácido de crasuláceas- que comemos todos y es una de las especies con metabolismo ácido más propagadas en el mundo, incluso es una especie invasora", sentenció.
Otra planta con estas características que, consideró, debe estudiarse a mayor profundidad es el agave, del cual se obtiene mezcla, fibra y tequila, cuya particularidad es que también puede tomar el bióxido de carbono durante el día, lo cual acelera su crecimiento.
Algo similar ocurre con ciertos tipos de árboles con metabolismo ácido. En este caso, dijo, la importancia de su estudio radica en entender cómo el acelerado crecimiento podría impactar directamente en programas de reforestación. Otra aplicación tiene que ver con la producción de biocombustible a partir de ciertas plantas de agave, para lo cual sería vital acelerar su desarrollo.
Andrade Torres reiteró su llamado a fomentar la investigación en torno a las plantas con metabolismo ácido. "México es uno de los países que más trabajan con las plantas de metabolismo ácido, tenemos muchos frutos que se producen para exportación y la investigación debe impactar de manera positiva en ellos", finalizó.
